Другая речная цивилизация появилась на плодородных землях междуречья Тигра и Евфрата. Месопотамия (Двуречье) представляла собой пространство, на котором пересекались пути, соединявшие побережье Персидского залива с гористыми районами Закавказья, восточносредиземноморское побережье с Индией. В отличие от египетской месопотамская цивилизация была открыта различным влияниям и подвержена нашествиям. Если египетскую цивилизацию характеризовало этническое единство, то для месопотамской культуре были присущи разнообразие населявших регион народностей и вариации в историческом развитии. Основные периоды в истории Двуречья совпадают со временем установления политического, военного господства того или иного народа.

I. Шумерский период начался в конце IV тыс. до н. э. В южной части междуречья Тигра и Евфрата развивалась высокая цивилизация шумерских народов, чьё происхождение является загадкой для многих ученых. Некоторые специалисты а области истории относят шумеров к древным праиндоевропейцам. Центрами шумерской цивилизации были процветающие города-государства: Ур, Урук, Эриду, Лагаш, Умма, Ниппур, Ларса и др. Каждый город-государство имел предводителя с политическими и религиозными функциями, называвшегося патеси или энси. Шумеры создали ирригационные системы, изобрели клинопись, заложили основы монументальной архитектуры, используя в качестве строительного материала кирпичи из обожжённой на солнце глины. Эти достижения переняли другие древневосточные народы.

II. Аккадский период начался во второй половине III тыс. до н. э., когда к власти в Шумере пришла аккадская династия. Аккадцы – народ семитского происхождения, который жил в Двуречье вместе с шумерами с конца 4 тысячелетия и, к моменту прихода к власти аккадской династии, был в высокой степени «шумеризирован». Поэтому аккадцы являются продолжателями достижений цивилизации шумеров. Самым выдающимся правителем аккадцев был Хаммурапи (XVIII в. до н. э.). При нём необычайно возросло значение города Вавилона, превратившегося в важный экономический и культурный центр. Этот царь прославился ещё и тем, что по его указанию был разработан ценнейший юридический и административный документ, вобравший в себя нормы гражданского, уголовного и торгового права, – кодекс Хаммурапи. Правление Хаммурапи представляет собой золотой век вавилонской цивилизации. При его преемниках Вавилон был завоёван касситами, вторгшимися, при поддержке хеттов, с севера и востока. Со временем касситы усвоили все достижения вавилонской культуры, дополнив ее достижениями в области военного искусства и монументальной архитектуры.

III. Ассирийский период. В XII в. до н. э. касситы были покорены ассирийцами, которые населяли север Двуречья. Основу их экономики составляло скотоводство. С политической точки зрения, усиление ассирийцев связано с установлением их господства в области города-государства Ашшур. В течение пятисот лет, с 1150 по 612 г. до н. э., ассирийцы, ведя постоянные завоевательные войны, пытались подчинить соседние страны. В VIII–VII веках, во время правления Саргона II (721–705 до н. э.) и Ашшурбанапала (669–626 до н. э.), Ассирия достигла апогея своего могущества, захватив значительную часть Ближнего Востока. Обладая регулярной и хорошо организованной армией – настоящей военной машиной, Ассирия игнорировала интересы порабощённого населения. Власть ассирийцев держалась на жестокости и массовых депортациях непокорившегося населения. Милитаризация и бюрократизация привели к ослаблению Ассирии. В конце VII в. до н. э. это государство пало под ударами вавилонян, мезов и скифов, а в 612 г. до н. э. была разрушена легендарная столица империи – Ниневия. В истории цивилизации Ассирия оставила след в виде великолепных памятников монументального искусства.

IV. Нововавилонское царство. После гибели Ассирии на политическую арену вернулся Вавилон. При царе Навуходоносоре (605–562 до н. э.) вавилоняне распространили своё влияние на всю Месопотамию, подчинив также Сирию, Иудею, Финикию и Палестину. Возводя храмы, дворцы и мощные крепостные стены, Навуходоносор превратил Вавилон в самый процветающий город Востока. Его потомки, однако, были побеждены завоевателем с востока – персидским царём Киром. Он захватил Вавилон в 539 г. до н. э. Культурное наследие месопотамской цивилизации огромно. Именно здесь появились первые библиотеки и архивы, были построены величественные дворцы и храмы.