В середине VI в. до н. э. религиозные празднества древних греков в честь бога Диониса породили театральные представления – трагедии и комедии. Поначалу это были танцы и песни, которые юноши исполняли в кругу у алтаря Диониса. Аристотель пишет, что трагедия возникла в Афинах из песни, посвящённой Дионису, а сам этот термин происходит от слова «трагос», что означает «песня козлов» (участники хора надевали на себя маски козлов и изображали спутников Диониса).

Поначалу на сцене ставились только эпизоды из мифов о Дионисе, позднее греки начали использовать сюжеты и других мифологических рассказов.

Афиняне были страстными поклонниками театра. Во время праздника Великих Дионисий театральные представления длились три дня, в течение которых организовывались конкурсы среди авторов трагедий и комедий. Каждый из них должен бы представить три трагедии и одну комедию. Спектакли шли под открытым небом с утра до вечера. Театры размещались на холмах (скамьи для зрителей высекались прямо в их каменистых склонах) и могли вместить тысячи человек – население целого города. Так, театр Диониса в Афинах был способен принять 17 000 посетителей, а театр в Эпидавре, очень хорошо сохранившийся до наших дней, – 20 000. Театр в Мегалополе был рассчитан на 40 000 мест, а такое же сооружение в Эфесе – на 60 000.

Трагедия – наиболее популярный жанр в Греции – прошла определённую эволюцию. Хор выступал на круглой площадке – орхестре, где размещался и алтарь бога. Актёры находились за алтарём, от кулис их отделяла стена. Фасад сцены служил декорацией. Первое время представление проходило в виде диалога одного актёра с хором, последствии выступали уже два-три актёра – одев большие маски, они исполняли различные роли, в том числе женские. Маски покрывали лица и головы актёров и обозначали людей разного возраста, пола, социального положения, их эмоциональное состояние и моральные качества. Чтобы их было видно всем зрителям, актёры носили высокую обувь (котурны) и длинные одежды.

Афинское государство оплачивало самым бедным гражданам посещения театра из специального фонда, который оставался неприкосновенным даже в самые трудные для страны времена. Театральные представления стали неотъемлемой частью городской жизни, будучи инструментами воспитания гражданского духа.

Произведения таких великих драматургов, как Эсхил, Софокл и Еврипид, поощряли патриотизм и уважение к гражданским свободам.