В Древнем мире существовали разнообразные литературные жанры: сказки, поучения, биографии, религиозные тексты, поэзия и пр. Религиозная и философская литература начала активно развиваться уже в III тыс. до н. э. Появились коллекции изречений, которые учили жизненной мудрости. Тем самым были заложены основы тысячелетней литературной традиции.

Из сохранившихся древних памятников, литература Двуречья представлена большим числом поэм, мифов, гимнов, легенд, эпосов и т. д. Шумеры создали выдающиеся памятник письменности под названием «Эпос о Гильгамеше» и труд о происхождении мира «Энума Элиш».

В сокровищницу древнеиндийской литературы вошли Веды – сборники священных гимнов. Одновременно с ведической традицией формировалась и эпическая литература – поэмы «Махабхарата» и «Рамаяна», каждая из которых содержит несколько десятков тысяч стихов.

Греческая литература архаического периода – это прежде всего приписываемые Гомеру поэмы «Илиада» и «Одиссея», которые устно передавались из поколения в поколение. Гесиод написал поэму «Теогония», в которой повествуется о появлении мира и богов, и поэтическое произведение «Труды и дни». Гесиода называют отцом поучительной поэзии, а Гомера – эпической.

В середине VI в. до н. э. в Афинах возникает новый культурный феномен – театр, который вырос из религиозных празднеств в честь бога Диониса. Древние мифы о героях теперь уже не просто пересказывались, а представлялись в форме трагедий и комедий. Успехи античной комедии связаны с именами трёх гениальных поэтов: Эсхила, Софокла и Еврипида. Главными идеями трагедий Эсхила «Персы», «Орестея», «Прикованный Прометей», «Семь вождей» являются неотвратимость рока и ревность богов, безжалостных к своим жертвам. Софокл создал 123 произведения, из которых до нас дошли лишь 7 («Царь Эдип», «Электра», «Антигона» и др.). В творчестве Еврипида обозначилась новая концепция трагедии, в которой действующими лицами овладевают страсти. Трагедии «Медея», «Троянки», «Ифигения в Тавриде» отличает реализм и попытка поиска причин поступков людей в них самих. Греческая трагедия заимствовала сюжеты в мифологии и гомеровских поэмах, но при этом, в сущности, отражала проблемы афинского общества.

Греческая комедия представляет собой другой жанр театрального искусства, её истоки лежат в народном юморе. Комедии, появившиеся в V в. до н. э., касаются политической, общественной и духовной жизни в ту эпоху. Выдающимся греческим комедиографом был Аристофан (445–387 до н. э.), написавший 40 работ, из которых сохранились 11: «Осы», «Птицы», «Мир», «Облака» и др. Его комедии носили политический характер, в них высмеивались афинская демократия, богатые люди – разжигатели войны, фальшивые демократы, общественная мораль и др.

Начала древнеримской литературы связаны с зарождением латинской письменности. Древнейшими памятниками латинской прозы считаются политические речи.

Завоевание Италии в IV–III вв. до н. э. способствовало установлению контактов между городами южной части Апеннинского полуострова и греческой цивилизацией. Выходец из Тарента Ливий Андроник (280–200 до н. э.) написал первую трагедию на латинском языке. Также его перу принадлежит перевод на латынь «Одиссеи», который был широко распространён до I в. до н. э. Последняя работа дала возможность приобщить римскую публику к сокровищам культуры эллинов. Комедии на латыни писали Плавт (250–184 до н. э.) и Теренций (190–159 до н. э.). Произведения Плавта были переработками греческих сюжетов с адаптацией на латинский язык. В них драматизм сочетался с сатирой и юмором. На правление императора Октавиана Августа пришёлся золотой век римской поэзии. Идеологами этой эпохи были Вергилий и Гораций.

Вергилий (70–19 до н. э.) в своём творчестве превозносит старинные традиции и мужество римлян. Пасторальные поэмы «Буколики» и «Георгики» описывают деревенскую жизнь и труды земледельца. Поэма «Энеида» посвящена троянскому герою Энею, который был легендарным родоначальником римлян. В образ Энея Вергилий вложил черты идеального, по его мнению, римского гражданина: простоту, благочестие, уважение к моральным ценностям, ответственность и гуманность. Гораций (65 до н. э. – 8 н. э.) – другой великий поэт «века Августа», автор «Посланий» – затрагивал тему поступков и судьбы людей, противопоставляя порокам идеал высоконравственного и мудрого человека. Вершиной творчества Горация являются «Оды», где воспевается Рим, его история, мифология и говорится о великом будущем города.

Публий Овидий Назон (43 до н. э. – 17 н. э.) был последним представителем золотого века поэзии. Его перу принадлежат «Любовные элегии» и эпическая поэма «Метаморфозы», в которой собраны легенды о различных превращениях с момента создания мира. Овидий был сослан в Томы (Констанца, Румыния), где составил два цикла писем в стихах, навеянных тоской по Риму: «Скорбные элегии» и «Послания с Понта».

В VI в. до н. э. появились первые прозаические произведения – описания путешествий, деяний, повествования о событиях прошлого, в которых авторы не только рассказывают, но и пытаются анализировать, отделять правду от мифа. Геродот Галикарнасский (484–425 до н. э.) написал первый исторический труд, где передана история народов, с которыми автор контактировал во время своих странствий в Египет, Вавилон, Персию, на побережье Чёрного моря. Создав первое систематическое изложение исторических фактов, Геродот заслужил от потомков звание «отца истории». Много внимания Геродот уделяет скифскому походу персидского царя Дария, упоминает фракийцев и, в частности, гетов, однако в центре его работы – греко-персидские войны: Геродот выясняет, из-за чего персы воевали с греками и почему Персидская империя проиграла греческим полисам. В этом произведении реальность нередко переплетается с мифологией. Иное отношение к истории мы встретим у Фукидида (460–396 до н. э.), описавшего Пелопонесскую войну в труде «История». Автор не проявляет интереса к временам, окутанным легендами, а занимается исследованием событий, современником которых он был. Фукидид выводит за пределы повествования богов, полагая, что историю творят не они, а люди, движимые собственными интересами.

Катон Старший (234–149 до н. э.) был первым историком, писавшим на латыни. Его произведения появились в период, когда Рим стал оказывать все большее влияние на Запад. Важнейшим его творением является труд «Начала», охватывающий историю Рима от основания до 149 г. до н. э.

Тит Ливий (59–17 до н. э.) стал официальным историком своей эпохи. Он создал «Историю Рима от основания города» в 142-х книгах, из которых сохранились лишь 35. Тит Ливий восстанавливает прошлое римского народа, отмеченное в его глазах доблестью, героизмом, упорством, любовью к истине. Эта работа воплотила в себе исторические концепции того времени.