Этот термин происходит от греческого κτῆτωρ, ορος, ὁ – обладатель, владелец, собственник и понимается как право любого христианина с разрешения местного епископа построить на свои средства церковь на принадлежащей ему или другим земле, наделяя ее всем необходимым для совершения культа и содержания церковных служащих. В Молдове ктиторами называли всех людей, которые вносили конкретный вклад в строительство церкви или в обеспечении условий ее существования. Ктиторами могли быть физические лица, мужчины и женщины, юридические лица, сообщества, ассоциации или монашеские обители. Было два типа ктиторов: фактические ктиторы и ктиторы по праву. Фактическими ктиторами были те, кто разрабатывал и осуществлял строительство и оснащение храма, и их называли «большими ктиторами». Ктиторы по праву – это члены семьи фактического ктитора, которые не участвовали материально в акте ктиторства. Помимо них, были второстепенные ктиторы, которые вносили свой вклад в обустройство храма, жертвуя недвижимое и движимое имущество, участвовали в реставрации, ремонте, росписи храмов, и часто их вклад был довольно значительным.

Для того чтобы стать ктитором, нужно было соблюдать ряд критериев, в том числе: быть верующим, владеть материальными благами, необходимыми для строительства и содержания основанного храма, и получить согласие церковных властей. Ктитор был наделен правами, но имел и обязанности. К правам ктитора принадлежали: право указывать свое имя в церковной надписи;
право на упоминание его имени и членов семьи в ектеньях и постоянное памятование в общине; право управления церковным имуществом, право быть похороненным внутри храма и право быть изображенным на картине обета.

Обязанности ктитора: передача материальных ценностей, обещанных в акте ктиторства, и использование этих активов в установленных целях.

Эти права и обязанности передавались по наследству потомкам. Звание ктитора могло быть отозвано в качестве наказания, если он не выполнял обязательства, принятые на себя по акту ктиторства, или в случае, если человек был недостоин прав и привилегий ктитора.

Забота о культовом сооружении не прекращалась после фактического завершения строительства или окончания росписи внутренних и внешних стен храма. Она продолжалась через предоставление всего необходимого для совершения культа и для монашеской жизни. Каждое строительство сопровождалось пожертвованиями литургических объектов, денег или деревень, которые передавались в собственность соответствующей церкви или монастыря.

Материальные усилия ктиторов и благотворителей были направлены на достижение духовной цели – спасение души, прощение грехов и вступление в ряды праведников: «мы строим храмы для того, чтобы украсить наши души».

Наиболее распространенным пожеланием ктитора было упоминание его имени и членов семьи в ектеньях. Через молитву от имени ктиторов монахи становились посредниками перед лицом Господа и брали на себя ответственность за души верующих. Исполнение этих обязанностей имело большое значение не только для тех, кого они упоминали в своих молитвах, но и для самих монахов. Несоблюдение обязанностей ктитором могло поставить под угрозу их собственное спасение при переходе в небытие, когда они представали перед Господом в Судный день.

Штефан Великий был основателем страны, ктитором церквей и культуры. Предание, что после каждого сражения господарь возводил храм, не соответствует действительности, но известно, что некоторые храмы были возведены в память о погибших в бою и в благодарность за победы.

Надписи, сохраняющиеся со времен святого Штефана Великого, удостоверяют его как ктитора следующих церквей (год в скобках – это время окончания строительства): Путна (1469), Милишэуць-Бэдеуць (1487), Пэтрэуць (1487), Ильинская (1488), Воронец (1488), Васлуй (1490), Яссы (1492), Хырлэу (1492), Борзешть (1494), Хуш (1495), Дорохой (1495), Попэуць (1496), Валя Албэ (1496), Тазлэу (1497), Нямц (1497), Пятра (1498), Воловэц (1502), Добровэц (1504), Реусень (1504).

К этому списку следует добавить церкви в Рымнике (1704) и Скынтея (1846) с более поздними надписями, без указания времени первоначального строительства.

Несомненно, Штефан Великий является ктитором большего числа храмов (ему приписываются по крайней мере еще семь церквей), но ясные документальные свидетельства есть только в отношении вышеуказанных.