Зарождение письменности, как и создание государства, обозначает переход от доисторической эпохи к историческому времени. Формирование первых систем письменности отвечало необходимостям развившихся государств Древнего Востока. В этих условиях образовалась новая социальная категория – писцы, которые фиксировали различные явления и события. Тексты наносили на разные материалы: в Египте на каменные плиты и папирус, в Месопотамии на глиняные таблички.

Древнеегипетская письменность появилась в конце IV тыс. до н. э. и просуществовала до первых веков I тыс. н. э. Известны три её разновидности, названия которым дали греки: иероглифическая (в переводе «священное письмо»), иератическая («жреческое письмо») и демотическая («народное письмо»). Египетские иероглифы представляют собой пиктографические знаки, основой которых были рисунки предметов либо действий. Последние две формы египетской письменности были лишь адаптациями иероглифического письма. Иератическая была скорописной его разновидностью – знаки в ней имели уже несколько упрощённый характер для более быстрого начертания. Демотическое письмо, в свою очередь, представляло собой скорописный и сокращённый вариант иератического. Все три формы египетской письменности вышли из употребления к середине I тыс. н. э. и оставались нераспознанными в течение многих веков, пока в 1799 г. не был найден Розеттский камень, содержащий тексты на двух языках (египетском и греческом) с использованием трёх видов письма: греческого, иероглифического и демотического. Это открытие позволило французу Ж.-Ф. Шампольону в 1822 г. расшифровать иероглифы.

В Месопотамии получила распространение клинопись, которая появилась в конце IV тыс. до н. э. Поначалу использовались пиктограммы, которые были изображениями, приспособленными к письму на камне и глине. Однако на глине тяжело рисовать кривые, закруглённые линии, проще выводить заострённые.

Поэтому пиктограммы стали преобразовываться в клинышки. К 2800 г. до н. э. клинопись оформилась окончательно, хотя облик знаков мог отличаться в разные периоды. Известно около 600 символов, применявшихся в клинописи в Двуречье и за его пределами. При помощи клинописи составлялись дипломатические документы, религиозные тексты, распространившиеся на обширной территории Ближнего Востока. Клинописные знаки были расшифрованы в середине XIX века.

Письменные памятники, обнаруженные в Индии относится к более позднее периоду. Первыми её свидетельствами являются надписи царя Ашоки, правившего в 3 веке до н.э., хотя совершенство использовавшихся букв указывает на длительную эволюцию письма.

Начало иероглифической письменности в Китае датируется III тыс. до н. э. В китайской системе письма насчитывалось 2 тысячи знаков.

Важным достижением цивилизации Древнего мира является алфавит. Древнейший алфавит обнаружен в Угарите (городе-государстве, существовавшем с 23 по 12 век до н.э.), в нём было 30 букв, в основном согласных, которые записывались с помощью месопотамских клинописных знаков. Самые древние памятники греческого языка датированные примерно IX в. до н. э. указывают на сходство греческого и угаритского алфавитов. Некоторых угаритских букв у греков нет, однако присутствуют буквы неизвестные угаритам. Римляне посредством этрусков – загадочного, для большинства исследователей, народа, населявшего центральную и северо-западную части Италии, – унаследовали алфавит, схожий с греческим. К I в. до н. э. в Риме существовала система письма из 23 букв, применявшихся и для начертания цифр. В результате римской экономической и военной экспансии латинский алфавит был принят многими народами Европы.