Цивилизация Древнего Египта сформировалась в долине Нила, в сравнительно изолированной области, что наложило на неё отпечаток оригинальности. Для долгой истории Древнего Египта характерна смена эпох централизации государства (царства) периодами распада (переходные периоды). У каждого такого этапа есть особенности экономического, политического и культурного порядка, хотя всегда сохранялись элементы, обозначавшие преемственность египетской цивилизации. История Египта традиционно делится на следующие крупные периоды:

I. Додинастический период (IV тыс. до н. э.), в течение которого образовались 42 территориально-политических единицы – номы. Они в результате политического, экономического и военного взаимодействия объединились, создав два политических формирования: Верхний Египет (юг) и Нижний Египет (север). Те, в свою очередь, стали частями единого египетского государства.

II. Период Раннего царства (ок. 3300 – ок. 2800 до н. э., I–II династии). При царе Менесе – основателе I династии – произошло объединение Египта. Столица разместилась в городе Мемфисе. Целостность страны укреплялась путём создания централизованной системы орошения и административного аппарата, изобретения и распространения иероглифической письменности.

III. Период Древнего царства (ок. 2800 – ок. 2250 до н. э., III–VI династии). Египет становится экономически и политически сильным государством. Экономическое процветание и политическая стабильность сделали возможными усовершенствование ирригационной системы, а также строительство пирамид фараонов Хеопса, Хефрена и Микерина – символов египетской цивилизации.

IV. Первый переходный период (ок. 2250 – ок. 2050 до н. э., VII–X династии). Это время внутренних усобиц и распада централизованного государства. Увеличилось значение города Фивы, он стал центром, вокруг которого вновь объединилось царство.

V. Период Среднего царства (ок. 2050 – ок. 1700 до н. э., XI–XIII династии). Страна воссоединилась, а власть предводителей номов была ограничена. Египет увеличил свою территорию, особенно на юге. Получили распространение орудия труда из бронзы, начинается производство стекла.

VI. Второй переходный период (ок. 1700 – ок. 1580 до н. э., XIV–XVII династии). Египетское государство распалось вследствие нашествия гиксосов – кочевых племён семитского происхождения, вторгшихся из Азии и завоевавших северную и центральную части страны. Правители Фив возглавили освободительную борьбу, завершившуюся изгнанием гиксосов.

VII. Период Нового царства (ок. 1580 – ок. 1070 до н. э., XVIII–XX династии). Эпоха расцвета египетской цивилизации. Египет расширил владения до Евфрата на востоке и третьего порога Нила на юге. Фараоны прикладывали большие усилия, чтобы сохранить свои земли в борьбе с Хеттским царством, а позднее с т. н. народами моря.

VIII. Поздний период (ок. 1070–525 до н. э., XXI–XXVI династии). Время распрей, нашествий и чужеземного господства: ливийского, нубийского, ассирийского. При XXVI династии Египет пережил последний свой подъём – т. н. Саисское возрождение.

IX. Период персидского господства (525–405 до н. э., XXVII династия). Персидское царство завоевало Египет, однако увеличение налогового гнёта и злоупотребления персов привели к тому, что египтяне восстали и освободили страну.

X. Последний период независимости Египта (405–342 до н. э., XXVIII–XXX династии). Объединение свелось к внутренним раздорам, которые стали причиной ослабления государства и восстановлению персидского влияния.

XI. Период персидского, греческого и римско-византийского господства (342 до н. э. – 646 н. э.). В 332 г. до н. э. персы были изгнаны Александром Македонским. После распада империи Александра в Египте установилась эллинистическая династия Птолемеев, которая продержалась до времени римского завоевания (30-е гг. I века до н. э.).

Наследие египетской цивилизации бесценно. Прежде всего для греко-римского мира, позаимствовавшего и переработавшего многие достижения культуры Древнего Египта.