Святилища – это, в основном, алтари языческих храмов в местах, считавшихся святыми, вход в которые был воспрещен несведущим людям. Святилища были первыми культовыми сооружениями. Этот тип культовых зданий был характерным для языческих верований, посвященных разным божествам. Первые святилища в мировой истории были найдены в пещерах на юге Франции и севере Испании. Они были расположены в глубине самых удаленных пещер, о культовом назначении которых говорят наскальные рисунки на потолках и боковых поверхностях. Как правило, термин «святилище» употребляется чаще всего в случае сосредоточения большого количества алтарей и храмов в одном месте, как это было в Древней Греции.

На территории Молдавии самые древние святилища относятся к периоду неолита, они были найдены в жилищах цивилизации Кукутень-Триполье, где были устроены алтари в виде помостов с терракотовыми фигурками женских божеств, уложенными в креслица с зооморфными спинками. Святилища были характерны и для культуры гето-даков. Известны несколько типов дакийских святилищ: линейные четырехугольные и круглые – простые и в виде концентрических кругов.

Прямолинейные святилища были обнаружены внутри «карпатской подковы», в горах Орэштие, на территории Сармизеджетуса Реджия (Царская) – столицы дакийского государства, и в районах дакийских крепостей, расположенных на возвышенностях вокруг нее. От этих святилищ сохранились лишь нижние части (барабаны) колонн, однако можно сделать некоторые выводы о закономерностях архитектуры этих зданий. Прямоугольные святилища имели 4 или 6 рядов колонн, числом всегда равным 60. Отсутствие наружных стен и частое расположение колонн, больше чем того требует конструктивная необходимость, делает их уникальными в европейском архитектурном контексте современных им типов культовых сооружений, их функциональное использование остаётся загадкой.

Круглые святилища встречались вне «карпатской подковы», у сел Долинян (р-н Хотин) и Бутучены (р-н Орхей), но наибольшее их распространение остается в Сармизеджетусе Реджия и в ее окрестностях. Необходимо отметить совершенство планировки этих сооружений. Самое большое святилище в Сармизеджетусе относится к распространенному в Европе типу мегалитических сооружений, приближаясь по форме и величине к кромлеху в Стоунхендже (Англия). В обоих случаях в центре находится подковообразная цела. В дакийском святилище она ориентирована к юго-востоку, а в английском – к северо-востоку, причем и в том и в другом случае внешний круг, состоящий из отдельных опор, имеет диаметр около 30 метров или 100 стоп.

Святилища были и у славян. Они назывались капища и представляли собой платформу, в центре которой была установлена скульптура идола. Вокруг святилища земля была утрамбована, на ней были найдены фрагменты битой посуды, в которой преподносились жертвенные яства.

Иногда термин «святилище» (sanctuar) переносят на название алтарей в церквах, установленных в апсидах, куда вход неосвящённым закрыт.