Шел человек по дороге, шел себе, шел, вдруг навстречу волк, испуганный, усталый, еле дышит.

Спаси меня, добрый человек! Охотники догоняют! Как же помочь тебе, серый? Я залезу в мешок, а ты садись на меня. Так и сделали. Путник раскрыл мешок, волк вскочил внутрь, свернулся кренделем, а человек присел, словно отдыхает с дороги. А охотники уж тут как тут.

— Волка не видел?

— Как же, только что пробежал здесь.

Засвистели охотники, поскакали, а волк, чуя, что спас свою шкуру, завертелся в мешке.

Выпустил его путник. Не успел разбойник наружу вылезти, а уже зубы оскалил:

— Теперь я тебя съем.

Господи,— загорюнился человек,— не знал я, что на этом свете за добро платят злом.

— Злом, злом,— рычит волк.

Растерялся бедный крестьянин. Что ему делать? С голодным волком шутки плохи.

— Слушай, волк, пойдем спросим кого-нибудь третьего. Если скажут, что за добро платят злом,— ешь меня на здоровье.

Встретилась им старая собака. Волк ее спрашивает:

— Скажи-ка, чем платят за добро — добром или злом?

— Скажу тебе по правде, волк. Когда я была молода и сильна, мы с хозяином не знали забот. А когда состарилась, выгнал он меня из дому и забыл обо мне.

— Вот видишь,— говорит волк человеку.— Что будем делать?

— Пойдем дальше, серенький! — взмолился человек.— Еще кого-нибудь спросим.

— Что же, пошли.

Выходят на распутье, а навстречу им осел.

— Этого спросим?

— Спросим,— говорит человек. Рассказали они ослу, как было дело.

— Так чем же платить за добро — добром или злом?

— Злом, конечно. Когда я был силен и мог таскать тяжести, хозяин сам поил и кормил меня, и расчесывал мне гриву, а с тех пор как я ослабел, он бросил меня на произвол судьбы без всякого милосердия.

— Ну? Слышишь, что говорит осел? Стал человек на колени:

— Идем в последний раз кого-нибудь спросим! И если ответят нам то же... ничего не поделаешь, видно, такая моя доля...

Пошли они дальше, и выходит на дорогу лиса. Волк ее спрашивает:

— Скажи, кумушка, чем платят за добро — добром или злом?

— Откуда мне знать, что за дела между вами. Рассказал ей человек свою незадачу:

- Шел я с молотьбы из соседнего села. Волк умолял спасти его от смерти, и я спас: он залез в мешок, а я сел на него Охотники спросили, не встречал ли я волка. И я их направил по ложному следу. А он вылез из мешка и теперь хочет меня съесть. Разве это справедливо? Задумалась лиса и говорит:

— Что-то мне не верится, чтобы такой большой волк мог влезть в такой маленький мешок.

— А я вот влез,— говорит волк.

— Держи, человек, мешок, я хочу посмотреть. Волк сунул в мешок голову.

— Что? Только голову? Нет, ты весь полезай! Волк залез в мешок и свернулся, как в первый раз.

— Завяжи мешок,— велит лиса человеку.

— Завязал.

— А теперь покажи, как ты молотил кукурузу в соседнем селе.

Схватил человек цеп и давай колотить по мешку, пока разбойник дух не испустил. А потом говорит:

— Благодарствую, лисонька. За это я принесу тебе полный мешок кур.

Побежал он в село и стучится во двор к сроднику.

— Кто там?

— Я !